Клетки кожи были подвергнуты обработке, превратившей их в плюрипотентные (стволовые) клетки, из которых могут формироваться различные ткани — таковы клетки человеческого зародыша через пять суток после оплодотворения. Затем ученым удалось вызвать перерождение стволовых клеток в клетки сетчатки, по происхождению относящиеся к нервной ткани.

В результате были получены клетки, выполняющие зрительную функцию, то есть преобразующие падающий на них свет в электрические нервные импульсы.

Развитие полученных в ходе эксперимента клеток, по словам исследователей, было очень похоже на естественный процесс формирования клеток сетчатки. С учетом того, что весь процесс происходит в лабораторной посуде, а исходные клетки крайне непохожи на эмбриональные, из которых сетчатка развивается у зародыша, такая схожесть, отмечают ученые, «довольно поразительна».

Эта схожесть должна помочь исследователям перейти от изучения развития сетчатки у мышей, жаб и мух к использованию человеческих тканей в своей работе.

Достижение американских ученых позволит восстанавливать утраченное зрение у пациентов, чьи офтальмологические заболевания связаны с поражением сетчатки. В ближайшей же перспективе — использование техонологии для изучения глазных болезней и доклинических испытаний лекарств, которые должны действовать на сетчатку.

В частности, исследователи намерены заняться выращиванием клеток сетчатки из кожи людей, страдающих наследственными заболевниями глаз. Повторить эмбриональное развитие сетчатки в этих случаях значит непосредственно увидеть механизмы развития таких болезней.