Вирусы гриппа поражают клетки организма, присоединяя к их внешней поверхности рецепторы. Если вирус не может найти свой специфический рецептор, он не способен проникнуть в клетку, объясняют специалисты. Но, попав в клетку, вирус быстро размножается и инфицирует соседние клетки. Сезонные вирусы гриппа находят свои рецепторы на клетках в носу, горле и верхних дыхательных путях.

Ученые выявили, что пандемический вирус H1N1 также может присоединяться к рецептору, найденному на клетках, расположенных глубоко в легких. Таким образом, новый вирус дублируется и распространяется между клетками быстрее, поражает дыхательные пути в большей степени, связывается с более чем одним рецептором и в результате вызывает более серьезные симптомы и последствия болезни.

По мнению вирусологов, большинство людей, заразившихся новым гриппом, перенесли сравнительно слабые симптомы болезни. Однако у многих больных проявились признаки более серьезного и тяжелого повреждения легких в результате действия инфекции. Британские клиницисты полагают, что пандемия гриппа А/H1N1 сильно связана с взаимодействием вируса с рецепторами в верхних дыхательных путях, поэтому симптомы болезни в большинстве случаев являются умеренными. Тем не менее, эпидемиологи обеспокоены риском дальнейшей мутации вируса.