«Материнские нейроны», которые начинают развиваться в мозге животных, ухаживающих за потомством, возможно, помогают кормящей матери опознавать своих малышей. Однако точная их функция пока остается загадкой для ученых. К тому же, крысе необязательно быть беременной или иметь опыт кормления детёныша, чтобы у нее появились эти нейроны: для стимуляции нейронов достаточно проявить материнское поведение. Специалисты провели эксперимент на лабораторных девственных крысах, которым предлагали заботиться о крысятах, пока они не начали проявлять материнское поведение: опекать их, группировать или вести обратно в гнездо. Исследователи обнаружили, что после контакта с малышами у крыс увеличивалось количество нейронов.

Ранее уже было доказано, что взаимодействие с детёнышами может стимулировать материнское поведение у многих животных, включая мышей, хомяков, обезьян и даже людей. У беременных или кормящих грызунов также был замечен рост образования нейронов. Но это исследование стало первым в изучении роста количества нейронов у девственных животных, проявляющих материнское поведение.

Объект исследования – субвентрикулярная зона мозга, ответственная за воспроизводство клеток, участвующих в распознавании запахов и, возможно, детенышей. У взрослых крыс-девственниц с материнским поведением оказалось большее количество нейронов в этой зоне, чем у крыс, никогда не сталкивавшихся с крысятами. Кроме того, у крыс, нянчивших детенышей, нейронов было больше, чем у крыс, которые контактировали с молодняком, но не проявляли материнского поведения. Возможно, эти нейроны связаны с материнским поведением, полагают исследователи.

Ученые пока не знают, что стимулирует производство новых нейронов у девственных крыс. Есть мнение, что в этом задействован гормон пролактин, который стимулирует проявления материнства и формирование нейронов во время беременности. Кроме того, общение с крысятами само по себе могло бы содействовать росту количества нейронов у крыс. Куда мигрируют эти новые клетки и каковы их функции? Распознаёт ли самка своего детёныша по запаху с помощью новых клеток? На эти вопросы ученые намерены ответить в будущих исследованиях.