Яички, или семенники,— мужские половые железы. Они вырабатывают мужские половые клетки — сперматозоиды и выделяют в кровь мужские половые гормоны— андрогены.

В отличие от женских половых желез, этот парный орган располагается не в брюшной полости, а в мошонке. В процессе роста и созревания организма яички претерпевают определенные функциональные изменения. У новорожденного они имеют достаточно большие размеры и примерно в таком виде в фазе относительного покоя сохраняются до 5—6 лет. Затем они начинают постепенно увеличиваться в размерах. Особенно интенсивный рост яичек наблюдается в период полового созревания, начиная от 10 до 15—18 лет.

Каждое яичко, подвешенное на семенном канатике и окруженное семью оболочками, как бы составлено из 250—300 долек. Внутри дольки проходят 2—4 семенных канальца, которые, сливаясь, образуют семевыносящий проток, впадающий в мочеиспускательный канал. Стенка такого канальца состоит из соединительнотканной оболочки и одного слоя эпителиальных клеток, среди которых “вмонтированы” мужские половые клетки — из них-то постепенно и формируются сперматозоиды.

В среднем весь цикл созревания мужской половой клетки занимает около 75 дней. Но созревают все они не одновременно: в любой момент в стенке канальца можно обнаружить сотни и сотни клеток на разных стадиях сперматогенеза— начальных, промежуточных и завершающих. Зрелые сперматозоиды выходят в просвет канальца и “плавают” там в заполняющей его специфической жидкости. Продукция полноценных сперматозоидов начинается в годы полового созревания и заканчивается в период климакса, наступающего обычно после 60 лет.

В соединительнотканной оболочке канальца разбросаны так называемые клетки Лейдига. Они-то и служат основными поставщиками мужских половых гормонов — андрогенов, главным из которых является тестостерон.

Андрогены оказывают активное влияние на созревание сперматозоидов, вызывают структурные и функциональные изменения в органах мужской половой сферы. Под влиянием тестостерона в период полового созревания идет развитие вторичных половых признаков, в том числе увеличение мошонки и полового члена, рост предстательной железы и семенных пузырьков. Они же обеспечивают оволосение по мужскому типу— рост волос на лобке, под мышками, на лице, животе, груди, руках и ногах. Кроме того, андрогены усиливают активность кожных сальных желез, поэтому довольно часто в переходный период, когда продукция их заметно возрастает, на лице появляются угри. Влияют эти гормоны и на тембр голоса, так как принимают непосредственное участие в увеличении толщины голосовых складок. А, как известно, чем эти складки толще, тем голос ниже. Андрогены обладают и анаболическим эффектом, то есть активизируют биосинтез белка и способствуют развитию мощной мускулатуры.

Патологические изменения содержания гормонов в организме неблагоприятно отражаются на развитии сперматозоидов, что может приводить к бесплодию. Страдает развитие не только органов половой сферы, но и весь организм в целом. Люди, у которых недостаточность яичек наблюдается с раннего детства, имеют нарушения фенотипа: их телосложение называют евнухоидным. Это высокий рост, длинные конечности, отсутствие вторичных половых признаков, недоразвивается половой член, в зрелости сохраняется высокий голос. Лечение подобных заболеваний в основном сводится к компенсаторному замещению недостающих гормонов.

Нормальная деятельность мужских половых желез, так же как и женских, возможна лишь при условии, что в кровь поступают гонадотропные гормоны гипофиза. Если удалить гипофиз, функция половых желез угасает. В свою очередь, андрогены оказывают заметное влияние на центральные регуляторные механизмы гипоталамуса и гипофиза: они формируют их деятельность по мужскому типу, главным отличием которого является отсутствие циклического выделения гонадотропинов.