Ученые из Национального института здоровья Португалии провели исследование, в ходе которого периодически в течение трех недель непредсказуемо подвергали группу крыс стрессовым воздействиям. По прошествии этого срока животных включили в две серии экспериментов наряду с контрольной группой, не испытывавшей стресса.

Исследователи сообщили, что в первой серии крыс обучили нажимать на рычаг для получения награды в виде кусочка пищи или сахара. Затем им обеспечили неограниченный доступ к угощению. Крысы из контрольной группы перестали нажимать ставший бесполезным рычаг, в то время как подвергавшиеся стрессу продолжали это делать, руководствуясь привычкой.

На втором этапе задание усложнили: один рычаг открывал доступ к пище, другой – к сахару. После обучения крысам позволили свободно пользоваться одной из приманок, отключив соответствующий рычаг. Животные из контрольной группы перестали пользоваться ненужным рычагом, а из экспериментальной – продолжали нажимать на оба.

Проанализировав структурные особенности мозга крыс, подвергшихся стрессу, ученые выяснили, что у животных снижен объем прелимбической коры и дорсомедиальной части полосатого тела, принимающих участие в контроле целенаправленных действий. Также наблюдалось увеличение размеров дорсолатеральной части полосатого тела, необходимой для формирования привычек. Эти изменения полностью соответствовали наблюдаемым поведенческим особенностям.

По мнению руководителя исследования Rui Costa, привычное поведение может нести адаптивную функцию, как бы экономя резервы мозга, истощенные стрессом. Ученые полагают, что у людей при стрессе будут такие же поведенческие реакции.