Яичники — это женские половые железы. Их два — правый и левый. Каждый яичник, по форме напоминающий миндаль, располагается в углублении брюшины и весит 6—8 граммов. В корковом слое яичника концентрируется основная масса фолликулов — специфических контейнеров, в которых созревают яйцеклетки (женские половые клетки). Фолликулы являются также основным источником образования эстрогенов — женских половых гормонов. Главная их задача— подготовить организм женщины к оплодотворению и, если оно произошло, обеспечить оплодотворенной яйцеклетке оптимальные условия для развития.

Продукция эстрогенов подчиняется строгому ритму и носит циклический характер. У большинства женщин продолжительность цикла составляет 28 дней, но он может быть короче или длиннее. В первую половину цикла, которая длится примерно недели две и называется фолликулярной, происходит рост и созревание яйцеклеток в фолликулах. В этот период постепенно наращивается продукция эстрогенов, достигая своего пика в середине цикла, когда один из фолликулов лопается и зрелая яйцеклетка поступает в наружное отверстие яйцевода. Этот процесс называется овуляцией (от латинского “ово” — яйцо).

По яйцеводу яйцеклетка продвигается к матке. Обычно здесь и происходит ее встреча со сперматозоидом. Оплодотворенная яйцеклетка проникает в матку и там начинает делиться и расти: развивается организм нового человека. Если оплодотворения не произошло, яйцеклетка вместе со слизистой оболочкой матки отторгается и удаляется из организма за те несколько дней, в течение которых длится очередное ежемесячное кровотечение — менструация.

Разрыв фолликула и выход яйцеклетки (овуляция) обусловливают переход к лютеиновой фазе, или фазе желтого тела, которая длится около семи дней. Полость лопнувшего фолликула прорастает гранулезными клетками, наполненными желтым пигментом — лютеином. Желтые клетки продуцируют женские гормоны — прогестины, и в частности прогестерон. Это очень важный гормон: во время наступившей беременности он подавляет рост новых фолликулов, и менструации прекращаются. Во многом благодаря этому гормону происходит подготовка молочных желез к лактации, а в матке образуется детское место — плацента, через которую организм матери обеспечивает плод питанием и кислородом.

Максимальная активность желтого тела приходится на 21—23-й день цикла. Если к этому времени яйцеклетка не оплодотворится и не имплантируется в матку, желтое тело постепенно рассасывается, и соответственно снижается продукция прогестерона. Длится этот процесс приблизительно дней десять. В этот период производство половых гормонов и их концентрация, в крови резко снижаются, зато увеличивается содержание гонадотропных гормонов гипофиза, особенно фолликулостимулирующего. Благодаря этому на 29-й день (при 28-дневном цикле) начинается новый овариальный цикл. И так из месяца в месяц с 12—14 лет функционируют яичники. С возрастом их активность падает, а затем и вовсе прекращается — наступает климакс.

Направляют деятельность яичников и задают ритм их гормональной активности гипоталамус и гипофиз. С помощью гонадотропных гормонов — фолликулостимулирующего, лютеинизирующего, лютеотропного, они держат под своим постоянным контролем процесс созревания яйцеклетки, ее выход из фолликула и дальнейшие события. Звенья системы гипоталамус — гипофиз — гонады тесно взаимосвязаны между собой и работают по принципу обратной связи. Грубые вторжения в систему, которые могут быть вызваны, например, инфекционным заболеванием, бесконтрольным избыточным приемом гормональных препаратов, способны нарушать циклическую секрецию гонадотропинов и нормальное функционирование яичников. С другой стороны, удаление яичников приводит к прекращению циклической деятельности гипоталамических и гипофизарных центров и секреции гонадотропных гормонов.